Uit het juryrapport: In april 2022 deed 31% van de 5 tot 18-jarigen met een beperking niet aan sport. Bij jeugdigen zonder beperking is dat percentage lager, namelijk 16%. Dat kinderen en jongeren met een beperking ‘significant minder’ sporten dan jeugdigen zonder beperking staat in de eerste Sportdeelname Index van NOC*NSF en Fonds Gehandicaptensport. Iemand die er alles aan doet om het tij te keren is Esther Vergeer. Sinds 2004 zet de paralympische hoogvlieger zich met de door haar opgerichte foundation in om kinderen en jongeren met een lichamelijke beperking aan het sporten te krijgen. Om dat te bereiken, helpt de stichting hen bij hun zoektocht naar een sportvereniging. ‘Zo’n 70% van de kinderen en jongeren met een beperking geeft aan eenzaam te zijn. Sport zorgt ervoor dat je vrienden maakt en zelfvertrouwen krijgt.’ Aangezien ze wil dat ‘alle mensen met een beperking wereldwijd een vanzelfsprekend onderdeel worden van de maatschappij’, is er nog aardig wat werk aan de winkel. Maar als iemand een lange adem heeft, dan is zij het wel. Rond haar zevende kreeg Vergeer een hersenbloeding, veroorzaakt door een bloedvatafwijking. Na een risicovolle operatie kreeg ze een dwarslaesie en belandde ze in een rolstoel. Tijdens haar revalidatie sportte ze veel en ontdekte ze dat tennis haar lag. ‘Door sport ontdekte ik dat ik wél iets kon.’ Uiteindelijk groeide ze uit tot een van de meest succesvolle sporters van Nederland. Ze won maar liefst zeven gouden paralympische medailles en kreeg de Fanny Blankers-Koen Carrière-prijs, een soort Nobelprijs voor Nederlandse sportlegendes – Johan Cruijff en Anton Geesink gingen haar voor. Sinds ze in 2013 haar tenniscarrière beëindigde, is ze een veelgevraagd spreker, toernooidirecteur van het ABN Weelchair Tennistournament, rolmodel voor kinderen met en zonder beperking – denk maar aan haar Calvé-pindakaasreclame ‘Esther, jij kunt ook alles’ – en NOC*NSF Chef de Mission bij de Paralympische Spelen in Tokyo en Beijng. Last but not least is ze als boegbeeld nauw betrokken bij de activiteiten van de foundation. Vergeer is niet alleen een held en inspiratiebron voor kinderen en zonder beperking, maar weet ook corporates en loterijen aan zich te binden; haar persoonlijke geschiedenis maakt haar honderd procent geloofwaardig in haar missie. Met steun van partners als ABN AMRO, de Cruyff Foundation, DSW en de Nationale Postcode Loterij heeft de stichting grote stappen gezet. Via de Join the Club-projecten worden kinderen en jongeren met spasme of bijvoorbeeld spierziekten gekoppeld aan een sportvereniging, zodat zij net als andere leeftijdsgenoten ook wekelijks kunnen sporten. De stichting heeft bij vijf academische ziekenhuizen sportpoli’s voor kinderen met onder meer spina bifida en bewegingsziekten. Deze poli’s vormen de start van een persoonlijk begeleidingstraject naar een sportclub die bij het kind past en waar het kind welkom is. ‘Sport biedt een kans om ‘gewoon’ mee te doen’, zegt Vergeer. ‘Het is een kans op een eigen toekomst.’